Une douleur située dans le creux poplité, c’est-à-dire à l’arrière du genou, peut rester localisée ou descendre vers le haut du mollet. Son origine varie selon le contexte : effort sportif, traumatisme, immobilisation, problème articulaire ou irritation d’un nerf. La localisation de la douleur ne suffit donc pas à établir un diagnostic. Les symptômes associés et leur vitesse d’apparition sont essentiels pour déterminer le niveau d’urgence.
Quand faut-il consulter en urgence ?
La phlébite correspond à la formation d’un caillot dans une veine profonde. Ses manifestations ne sont pas toujours complètes : le mollet peut être tendu, plus volumineux que l’autre ou douloureux à la marche comme au repos, sans être nécessairement très rouge. Aucun test réalisé à domicile ne permet de l’exclure avec certitude.
Le risque est plus élevé après une immobilisation prolongée, une opération récente, un long trajet, une fracture ou le port d’un plâtre. La grossesse, le post-partum, certains traitements hormonaux, un antécédent de thrombose ou certaines maladies augmentent également ce risque.
Appelez immédiatement le 15 ou le 112 si la douleur du mollet s’accompagne d’un essoufflement soudain, d’une douleur thoracique, d’un malaise, de palpitations ou de crachats sanglants. Ces signes peuvent correspondre à une embolie pulmonaire. Une jambe brutalement froide, pâle ou insensible justifie aussi une prise en charge urgente.
Une évaluation rapide est également nécessaire dans les situations suivantes :
- douleur brutale et très intense, avec ou sans effort préalable ;
- impossibilité de marcher ou de prendre appui sur la jambe ;
- déformation, craquement ou gonflement important après un traumatisme ;
- perte de sensibilité, faiblesse du pied ou difficulté à le mobiliser ;
- fièvre associée à un genou rouge, chaud et fortement gonflé.
Quelles sont les principales causes possibles ?
Une contracture ou une lésion musculaire
Une douleur apparue pendant ou après un effort est souvent liée aux muscles du mollet ou à leur jonction avec l’arrière du genou. Une contracture provoque une sensation de tension persistante. Une élongation ou une déchirure donne généralement une douleur plus nette, parfois décrite comme un coup ou un claquement, suivie d’une gêne à la marche.
Un hématome et un gonflement peuvent apparaître dans les heures ou les jours suivants. Les changements brusques de direction, le sprint, les sauts ou la reprise sportive après une période d’arrêt sont des contextes fréquents. Une douleur importante ou une perte de force doit être examinée pour évaluer l’étendue de la lésion.
Une irritation des tendons
Plusieurs tendons passent à proximité de l’arrière du genou, notamment ceux des ischio-jambiers et du muscle poplité. Leur irritation peut provoquer une douleur derrière le genou en pliant la jambe, en la tendant ou en montant un escalier. La gêne apparaît parfois progressivement après une augmentation de l’entraînement, de longues marches ou des mouvements répétés.
Une douleur tendineuse est généralement déclenchée par certains gestes et peut s’accompagner d’une raideur après le repos. Elle ne provoque habituellement pas un gonflement diffus et soudain de tout le mollet.
Un kyste de Baker
Le kyste de Baker est une poche remplie de liquide articulaire qui se forme dans le creux du genou. Il est souvent associé à un problème du genou, comme de l’arthrose, une lésion méniscale ou une inflammation. Il peut se manifester par une boule souple, une sensation de tension et une gêne lors de la flexion complète.
Si le kyste devient volumineux, la douleur peut irradier vers le haut du mollet. Sa rupture peut entraîner un gonflement et une douleur brutale ressemblant aux signes d’une phlébite. Il est alors impossible de faire la différence sur les seuls symptômes : un examen médical, parfois complété par une échographie, est nécessaire.
Un problème articulaire du genou
L’arthrose, une lésion du ménisque, une entorse ou une inflammation articulaire peuvent produire une douleur perçue à l’arrière du genou. D’autres manifestations orientent vers cette origine : raideur, craquements, gonflement de l’articulation, blocage ou impression que le genou se dérobe.
Après une torsion ou une chute, la douleur peut s’accompagner d’un épanchement, c’est-à-dire d’une accumulation de liquide dans l’articulation. Une difficulté à tendre complètement la jambe ou un blocage mécanique justifie une consultation.
Une sciatique ou une autre irritation nerveuse
Une douleur nerveuse peut partir du bas du dos ou de la fesse, suivre l’arrière de la cuisse, traverser le creux du genou puis descendre dans le mollet. Elle prend parfois la forme de brûlures, de décharges électriques, de fourmillements ou d’un engourdissement. Une atteinte de la racine nerveuse S1 peut notamment suivre ce trajet.
Une description grand public des symptômes et du trajet douloureux est disponible sur ameli.fr, mais seul un examen clinique peut préciser le nerf concerné. Une faiblesse du pied, une perte de sensibilité importante ou des troubles urinaires et intestinaux nécessitent une évaluation urgente.
Une cause vasculaire
La thrombose veineuse profonde est la cause vasculaire à écarter en priorité devant un mollet douloureux et gonflé sans traumatisme clair. La douleur peut apparaître spontanément ou après une période d’immobilisation. Elle ne doit pas être confondue avec une simple crampe sur la base de son intensité.
Plus rarement, un problème artériel peut réduire brutalement l’arrivée de sang dans la jambe. La douleur est alors souvent intense, avec un pied froid, pâle, engourdi ou difficile à mobiliser. Il s’agit d’une urgence médicale.
Comment orienter l’origine de la douleur ?
Le contexte et les symptômes associés fournissent des indications, mais ils ne remplacent pas un examen. Plusieurs causes peuvent aussi coexister ou se ressembler.
| Symptômes ou contexte | Cause possible | Conduite à tenir |
|---|---|---|
| Douleur localisée après un effort, muscle tendu | Contracture ou élongation | Repos relatif et avis médical si la gêne persiste ou limite la marche |
| Douleur brutale pendant le sport, claquement ou hématome | Déchirure musculaire | Évaluation rapide, surtout en cas de perte de force |
| Boule ou tension derrière le genou, gêne à la flexion | Kyste de Baker | Consultation recommandée pour rechercher sa cause |
| Blocage, gonflement du genou ou douleur après une torsion | Lésion méniscale, entorse ou autre atteinte articulaire | Examen médical, rapidement si l’appui est impossible |
| Décharges, fourmillements ou douleur partant du dos | Sciatique ou irritation nerveuse | Avis médical, urgent en présence d’une faiblesse |
| Mollet gonflé d’un côté, chaud ou rouge, sans choc | Phlébite possible | Consultation urgente le jour même |
| Douleur du mollet avec essoufflement ou douleur thoracique | Embolie pulmonaire possible | Appeler immédiatement le 15 ou le 112 |
Que faire en attendant un avis médical ?
En l’absence de signe d’urgence et si la douleur fait suite à un effort identifiable, mettez temporairement le sport en pause. Un repos relatif est préférable à une immobilité complète : évitez les mouvements qui déclenchent la douleur, sans forcer sur les étirements.
Après un traumatisme musculaire récent, il est possible d’appliquer du froid à travers un linge pendant une courte durée. La glace ne doit jamais être placée directement sur la peau. Surélever légèrement la jambe peut aussi améliorer le confort, à condition que cette position ne renforce pas la douleur.
En revanche, ne massez pas profondément un mollet gonflé ou douloureux sans cause certaine. N’utilisez pas non plus de compression serrée avant d’avoir écarté un problème vasculaire. Pour un antalgique, demandez conseil à un médecin ou à un pharmacien, notamment en cas de grossesse, de maladie chronique ou de traitement anticoagulant.
Notez l’heure d’apparition, le contexte, la présence d’un gonflement et l’évolution de la douleur. Comparer visuellement les deux jambes peut être utile, mais ne permet pas d’exclure une thrombose. Consultez si la douleur s’aggrave, persiste plusieurs jours, revient régulièrement ou réduit vos mouvements.
Quel professionnel consulter et quels examens sont possibles ?
Le médecin traitant constitue le premier interlocuteur pour une douleur progressive, persistante ou récidivante. Une consultation non programmée ou un service d’urgence est plus adapté en cas de gonflement soudain, de traumatisme important ou de suspicion de phlébite.
L’examen commence par des questions sur les circonstances d’apparition, les antécédents et les facteurs de risque. Le professionnel observe ensuite le genou et le mollet, recherche un gonflement, teste la mobilité articulaire, la force, la sensibilité et la circulation.
Les examens dépendent de la cause suspectée :
- échographie Doppler pour rechercher ou écarter une thrombose veineuse ;
- échographie pour examiner un kyste ou certaines lésions musculaires ;
- radiographie pour évaluer les os, l’arthrose ou les conséquences d’un traumatisme ;
- IRM pour explorer les ménisques, les ligaments, les muscles ou d’autres tissus profonds.
Tous ces examens ne sont pas systématiques. Leur choix dépend de l’examen clinique et de la gravité des symptômes.
Questions fréquentes
Une douleur derrière le genou peut-elle venir du mollet ?
Oui. Les muscles du mollet s’insèrent près de l’arrière du genou, si bien qu’une contracture ou une lésion peut être ressentie dans le creux poplité. À l’inverse, un problème du genou, comme un kyste de Baker, peut provoquer une douleur qui descend vers le mollet.
Comment différencier une crampe d’une phlébite ?
Une crampe apparaît généralement de manière brève, souvent pendant l’effort ou la nuit, puis s’atténue. Une phlébite peut causer une douleur plus persistante avec gonflement, chaleur ou tension d’un seul mollet. Toutefois, ces signes ne sont pas assez fiables pour établir la différence à domicile : un gonflement inexpliqué impose un avis médical rapide.
Une sciatique peut-elle faire mal derrière le genou ?
Oui. La douleur peut suivre l’arrière de la cuisse, passer derrière le genou et atteindre le mollet ou le pied. Des fourmillements, un engourdissement ou une douleur lombaire associée renforcent cette hypothèse, sans suffire à la confirmer.
Peut-on marcher avec un kyste de Baker ?
La marche reste souvent possible si la gêne est modérée. Il vaut mieux réduire les activités qui augmentent la tension derrière le genou. En cas de douleur soudaine avec gonflement du mollet, il faut consulter rapidement afin de distinguer une rupture du kyste d’une phlébite.
Une douleur derrière le genou après le sport est-elle normale ?
Une gêne légère et transitoire peut correspondre à une surcharge musculaire. Une douleur brutale, un hématome, un gonflement marqué ou une difficulté à marcher ne doivent pas être considérés comme de simples courbatures. Sans amélioration après quelques jours de repos relatif, un examen médical est indiqué.
Quand consulter pour une douleur au mollet sans gonflement ?
Consultez si la douleur est intense, récidivante, présente au repos, associée à des troubles neurologiques ou si elle limite durablement la marche. Même sans gonflement visible, une douleur survenue dans un contexte à risque de thrombose doit être signalée rapidement à un professionnel de santé.
