La gonarthrose, autre nom de l’arthrose du genou, correspond à une dégradation progressive de l’articulation. Elle ne se résume pas à une simple « usure » du cartilage : l’os situé sous le cartilage, la membrane synoviale, les ligaments et les muscles peuvent également être concernés. Son évolution est variable, alternant parfois des périodes calmes et des poussées douloureuses.
Une douleur au genou n’est toutefois pas toujours liée à l’arthrose. Un traumatisme, une lésion méniscale, une tendinite ou une maladie inflammatoire peut produire des symptômes proches. Un examen médical est donc nécessaire pour établir le diagnostic. Les informations ci-dessous sont générales et ne remplacent pas une consultation.
Qu’est-ce que la gonarthrose ?
Dans une articulation saine, le cartilage recouvre l’extrémité des os et facilite leur glissement. Au cours de la gonarthrose, ce cartilage s’amincit et se fissure progressivement. L’os réagit alors en se densifiant et en produisant parfois de petites excroissances appelées ostéophytes.
L’arthrose du genou peut toucher plusieurs compartiments :
- la gonarthrose fémoro-tibiale, entre le fémur et le tibia, sur la face interne ou externe du genou ;
- la gonarthrose fémoro-patellaire, entre le fémur et la rotule, souvent douloureuse dans les escaliers ou après une position assise prolongée ;
- la gonarthrose globale, lorsque plusieurs compartiments sont atteints.
Il faut distinguer l’arthrose de l’arthrite. La première est une maladie articulaire chronique à composante mécanique, même si elle peut comporter des épisodes inflammatoires. Le terme arthrite désigne une inflammation articulaire pouvant être liée à une maladie rhumatismale, une infection ou des dépôts de cristaux.
Quels sont les symptômes de la gonarthrose ?
La douleur typique est dite mécanique : elle apparaît ou augmente pendant la marche, la station debout prolongée, la montée des escaliers ou le port de charges. Elle diminue généralement au repos, même si une gonarthrose évoluée peut aussi gêner la nuit.
Les symptômes les plus fréquents comprennent :
- une douleur située à l’avant, à l’intérieur ou à l’extérieur du genou ;
- une raideur après une période d’inactivité, notamment au lever ou après être resté assis ;
- une diminution de la flexion ou de l’extension ;
- des craquements, qui ne sont pas forcément graves s’ils restent indolores ;
- une difficulté à se relever, s’accroupir, marcher longtemps ou prendre les escaliers ;
- une faiblesse musculaire et parfois une sensation de dérobement ;
- un gonflement lié à un épanchement de liquide dans l’articulation.
Une poussée congestive peut entraîner une augmentation plus rapide de la douleur, un genou gonflé et une raideur marquée. L’appui devient alors plus difficile. Ces poussées ne signifient pas nécessairement que l’articulation s’est brutalement détériorée, mais elles justifient une adaptation temporaire des activités et, selon leur intensité, un avis médical.
La gêne ressentie ne correspond pas toujours à l’aspect de la radiographie. Certaines personnes présentent des lésions importantes avec peu de douleurs, tandis que d’autres sont très gênées malgré des anomalies radiologiques modérées. Le traitement dépend donc avant tout des symptômes et de leur impact sur la vie quotidienne.
Quelles sont les causes et les facteurs de risque ?
La gonarthrose résulte généralement de plusieurs facteurs. L’âge augmente sa fréquence, mais cette maladie n’est pas une conséquence obligatoire du vieillissement.
Les principaux facteurs associés sont :
- le surpoids, qui accroît les contraintes mécaniques et favorise certains mécanismes inflammatoires ;
- une ancienne fracture, une entorse grave ou une lésion du ménisque ou des ligaments ;
- une déviation de l’axe des jambes, comme le genu varum — jambes arquées — ou le genu valgum — genoux orientés vers l’intérieur ;
- des activités professionnelles comportant des agenouillements, des accroupissements ou le port répété de charges ;
- certains sports pratiqués de manière très intensive, surtout après des traumatismes articulaires ;
- une faiblesse musculaire, notamment des quadriceps ;
- des antécédents familiaux ou des prédispositions individuelles.
Le poids doit être abordé sans culpabilisation. En présence d’une surcharge pondérale, une diminution progressive, même modérée, peut alléger les contraintes supportées par les genoux et faciliter l’activité physique. L’accompagnement par un médecin ou un diététicien est préférable aux régimes restrictifs.
Comment diagnostique-t-on l’arthrose du genou ?
Le médecin commence par préciser la localisation de la douleur, son rythme, les activités qui la déclenchent et son retentissement. Il observe la marche, recherche un gonflement ou une déformation, puis évalue la mobilité, la stabilité et la force musculaire.
Une radiographie du genou en charge, réalisée debout, suffit généralement à confirmer la gonarthrose et à localiser les lésions. Elle peut montrer un pincement de l’espace articulaire, des ostéophytes, une densification de l’os ou une modification de sa forme. Une IRM n’est pas systématique : elle est surtout utile si le diagnostic reste incertain ou si une autre lésion est suspectée.
Il n’existe pas de « stade » qui décide à lui seul du traitement. Une radiographie très altérée ne conduit pas automatiquement à une prothèse. Le niveau de douleur, la perte d’autonomie, les attentes de la personne et l’efficacité des traitements déjà essayés sont tout aussi importants.
Une consultation est recommandée si la douleur dure plusieurs semaines, revient fréquemment, perturbe le sommeil ou limite les activités courantes. Un médecin généraliste peut organiser la première prise en charge, puis orienter si nécessaire vers un rhumatologue, un médecin de médecine physique ou un chirurgien orthopédique.
Quels sont les traitements de la gonarthrose ?
Il n’existe pas actuellement de traitement capable de régénérer définitivement le cartilage. La prise en charge vise à réduire la douleur, conserver l’amplitude du genou et maintenir l’autonomie. Elle associe habituellement plusieurs mesures plutôt qu’une solution unique.
Activité physique, kinésithérapie et aides quotidiennes
L’exercice adapté constitue l’un des traitements de fond les plus importants. Il renforce les quadriceps, les muscles des hanches et les mollets, ce qui améliore la stabilité du genou. La kinésithérapie peut aider à retrouver de la mobilité, corriger certains mouvements et construire un programme réalisable à domicile.
D’autres mesures peuvent être proposées selon les besoins :
- alterner les activités et les pauses plutôt que rester totalement inactif ;
- porter des chaussures stables et confortables ;
- utiliser temporairement une canne du côté opposé au genou douloureux ;
- essayer une genouillère ou une orthèse après conseil professionnel, leur efficacité variant selon la forme d’arthrose ;
- adapter le poste de travail et limiter les positions accroupies prolongées ;
- réduire progressivement le poids en cas de surcharge pondérale.
Médicaments contre la douleur
Le choix d’un médicament dépend de l’intensité des symptômes, de l’âge, des autres maladies et des traitements en cours. Le paracétamol peut être envisagé ponctuellement, mais son efficacité sur l’arthrose est variable. Il faut respecter la dose indiquée par le médecin ou le pharmacien, car un surdosage peut provoquer une atteinte grave du foie.
Les anti-inflammatoires non stéroïdiens, ou AINS, existent sous forme de gel ou de comprimés. Les formes locales peuvent être privilégiées dans certaines situations afin de limiter l’exposition générale. Les formes orales sont utilisées à la dose efficace la plus faible et pendant la durée la plus courte possible. Elles ne conviennent pas à tout le monde, notamment en cas d’ulcère, de maladie rénale, de risque cardiovasculaire ou avec certains traitements anticoagulants.
Les médicaments opioïdes ne constituent pas un traitement habituel de la gonarthrose en raison de leurs effets indésirables et du risque de dépendance. Toute automédication prolongée est déconseillée.
Infiltrations dans le genou
Une infiltration de corticoïdes peut être proposée lors d’une poussée très douloureuse, notamment en présence d’un épanchement. Son effet est généralement temporaire. Le médecin vérifie auparavant l’absence d’infection et apprécie les risques individuels ; la répétition des infiltrations doit rester raisonnée.
Les injections d’acide hyaluronique, aussi appelées viscosupplémentation, ont une efficacité inconstante. Elles peuvent être discutées dans certaines situations, mais ne reconstruisent pas le cartilage et ne garantissent pas une amélioration. Leur place dans les recommandations et leurs conditions de remboursement peuvent évoluer.
Les données concernant le plasma riche en plaquettes restent hétérogènes. Quant aux compléments alimentaires présentés comme protecteurs du cartilage, leur bénéfice est incertain. Aucun ne remplace l’exercice, la rééducation et le suivi médical.
Quels exercices pratiquer avec une gonarthrose ?
Le programme doit rester progressif et compatible avec vos capacités. Une gêne modérée peut survenir au début, mais une douleur vive, un gonflement important ou une aggravation durable après l’exercice impose de réduire l’intensité et de demander conseil.
Une routine simple peut inclure :
- Contraction du quadriceps : jambe allongée, contractez la cuisse en poussant doucement l’arrière du genou vers le support pendant quelques secondes.
- Extension assise : assis sur une chaise, tendez lentement une jambe, maintenez brièvement puis redescendez sans mouvement brusque.
- Lever de chaise : relevez-vous d’une chaise assez haute en contrôlant le mouvement, avec l’aide des accoudoirs si nécessaire.
- Renforcement des hanches : debout avec un appui stable, écartez doucement une jambe sur le côté sans incliner le buste.
- Mobilité : pliez et dépliez le genou dans une amplitude confortable, sans forcer sur une articulation gonflée.
Commencer par quelques répétitions est souvent préférable à une longue séance occasionnelle. Un kinésithérapeute peut ajuster les exercices en présence d’une déformation, d’un manque d’équilibre ou d’autres problèmes de santé.
La marche sur terrain régulier, le vélo avec une résistance modérée, la natation et les exercices en piscine sont généralement bien tolérés. Les sports avec impacts, pivots répétés ou changements de direction rapides ne sont pas systématiquement interdits, mais ils doivent être adaptés aux symptômes. En période de poussée, mieux vaut réduire temporairement les charges, les sauts et les flexions profondes douloureuses.
Que faire pendant une poussée douloureuse ?
Le repos doit rester relatif. Il est utile de diminuer pendant quelques jours les activités qui déclenchent la douleur, sans immobiliser complètement le genou. De courtes marches et des mouvements doux contribuent à limiter l’enraidissement.
L’application de froid, protégée par un tissu et limitée dans le temps, peut soulager un genou gonflé chez certaines personnes. Une canne ou une rampe d’escalier peut également sécuriser les déplacements. Le traitement médicamenteux doit respecter les conseils d’un professionnel de santé.
⚠️ Une évaluation rapide est nécessaire en cas de genou soudainement très rouge, chaud et gonflé, de fièvre, de douleur intense inhabituelle, de traumatisme important ou d’impossibilité de prendre appui. Ces signes peuvent avoir une autre cause que l’arthrose, notamment une infection, une fracture ou une arthrite aiguë.
Quand envisager une prothèse du genou ?
La prothèse est envisagée lorsque la gonarthrose est évoluée, que la douleur reste importante malgré une prise en charge bien conduite et que les activités essentielles deviennent difficiles. L’indication ne repose pas uniquement sur la radiographie : elle tient compte du sommeil, de la marche, du travail, de l’autonomie et des attentes de la personne.
Selon la localisation des lésions, le chirurgien peut proposer une prothèse unicompartimentale, qui remplace une partie de l’articulation, ou une prothèse totale. Un bilan préopératoire évalue l’état général, les traitements en cours et les risques liés à l’intervention.
La chirurgie peut nettement diminuer la douleur et améliorer la mobilité, mais elle ne redonne pas toujours un genou totalement normal. Une rééducation est indispensable après l’opération. Comme toute intervention, elle comporte des risques, notamment l’infection, la phlébite, la raideur ou une douleur persistante. La décision se prend donc avec le chirurgien après avoir comparé les bénéfices attendus et les risques.
Peut-on ralentir l’évolution de la gonarthrose ?
Il n’est pas possible de prévoir précisément la vitesse d’évolution. Certaines gonarthroses restent stables pendant des années, tandis que d’autres progressent plus rapidement. Des habitudes régulières contribuent néanmoins à préserver la fonction du genou :
- maintenir une activité physique adaptée tout au long de l’année ;
- renforcer les muscles des jambes et des hanches ;
- éviter les longues périodes d’immobilité ;
- traiter une surcharge pondérale de manière progressive et accompagnée ;
- prévenir les chutes et les traumatismes ;
- faire réévaluer le traitement si la douleur ou la mobilité se dégrade.
L’objectif n’est pas de protéger le genou en cessant de bouger. Une articulation arthrosique supporte généralement mieux une activité régulière et dosée qu’une alternance entre inactivité prolongée et efforts intenses.
FAQ sur la gonarthrose
Peut-on guérir de la gonarthrose ?
La gonarthrose est une maladie chronique et les lésions cartilagineuses ne disparaissent pas spontanément. En revanche, la douleur peut diminuer durablement et la fonction s’améliorer grâce à l’exercice, au renforcement musculaire, à la gestion du poids et aux traitements adaptés. Une radiographie anormale ne signifie donc pas que la douleur sera permanente.
Peut-on marcher avec une arthrose du genou ?
Oui, la marche est généralement bénéfique si la distance, la vitesse et le terrain sont adaptés. Il peut être utile de fractionner les sorties, d’utiliser des chaussures stables et de réduire temporairement la durée pendant une poussée. Une canne peut faciliter l’appui en cas de gêne importante.
Quel sport privilégier ?
Le vélo, la natation, les exercices aquatiques et la marche sont souvent bien tolérés. Le meilleur sport reste celui qui peut être pratiqué régulièrement sans provoquer d’aggravation durable. Les activités à impacts ne sont pas toujours interdites, mais leur maintien doit être discuté si elles déclenchent des douleurs ou des gonflements répétés.
La gonarthrose fait-elle toujours mal ?
Non. Elle peut être découverte sur une radiographie réalisée pour une autre raison, sans provoquer de symptômes. À l’inverse, une arthrose d’apparence modérée peut être douloureuse. L’intensité de la douleur dépend aussi de la poussée inflammatoire, de la force musculaire, du sommeil et du niveau d’activité.
Quels aliments faut-il éviter ?
Aucun aliment précis ne détruit directement le cartilage, et aucun régime ne guérit la gonarthrose. Une alimentation variée, riche en légumes, fruits, légumineuses, céréales complètes et sources de protéines, aide à maintenir un poids favorable à la santé articulaire. Les produits très sucrés, l’alcool et les aliments très transformés sont surtout à limiter dans le cadre de l’équilibre général.
Peut-on continuer à travailler ?
Oui, dans de nombreux cas. Une adaptation peut toutefois être nécessaire si le métier impose des charges lourdes, des agenouillements ou des escaliers répétés. Le médecin du travail peut proposer des changements d’organisation, des aides techniques ou un aménagement temporaire du poste.
La prothèse est-elle inévitable ?
Non. De nombreuses personnes ne seront jamais opérées. La chirurgie concerne surtout les gonarthroses très invalidantes qui restent douloureuses malgré les traitements médicaux et la rééducation. La décision est individualisée et ne dépend pas d’un âge ou d’un stade radiologique unique.
Quelle différence entre gonarthrose et arthrite du genou ?
La gonarthrose est une affection chronique de l’ensemble de l’articulation, dominée par des douleurs mécaniques. Une arthrite correspond à une inflammation qui peut être infectieuse, auto-immune ou liée à des cristaux. Un genou rouge, chaud, fortement gonflé et accompagné de fièvre nécessite une consultation urgente.
Information médicale et repères éditoriaux
Dernière mise à jour éditoriale : mars 2025. Ce contenu s’appuie sur les informations générales publiées par l’Assurance Maladie, l’Inserm, la Haute Autorité de santé et les référentiels médicaux consacrés à la gonarthrose. Les recommandations et les conditions de remboursement pouvant évoluer, un médecin ou un pharmacien doit être consulté avant de modifier un traitement.
